Định nghĩa pháp lý của khái niệm "nhỏ" thay đổi tùy theo quốc gia và ngành công nghiệp khác nhau, ví dụ như doanh nghiệp nhỏ là từ ít hơn 15 nhân viên trở xuống ở Australia vào 2009, hay với 50 nhân viên theo quy chuẩn của Liên minh châu Âu (EU), và ít hơn 500 nhân viên theo quy chuẩn tại Mỹ. Các doanh nghiệp nhỏ cũng có thể được phân loại theo các phương pháp khác như việc bán hàng, khối lượng tài sản có, vốn điều lệ, hoặc lợi nhuận ròng....

Các doanh nghiệp nhỏ là phổ biến ở nhiều quốc gia, tùy thuộc vào hệ thống kinh tế và cơ cấu kinh tế. Ví dụ điển hình bao gồm: cửa hàng tiện lợi, cửa hàng nhỏ khác (chẳng hạn như một tiệm bánh đặc sản), tiệm cắt tóc, các công ty của thương gia, luật sư, kế toán, những nhà hàng, nhà khách, các nhiếp ảnh gia, cơ sở sản xuất quy mô nhỏ, kinh doanh trực tuyến, chẳng hạn như thiết kế web và lập trình, vv